Les appareils de test à bulles consistent en un bac d’eau transparent dans lequel un échantillon est complètement immergé. L‘opérateur peut regarder sur tous les côtés à la recherche de bulles d’air ascendantes, c’est-à-dire des fuites. Idéalement, des supports sont disponibles pour maintenir l’éprouvette d’essai sous l’eau pendant ce processus.
Le test à la bulle fonctionne mieux si la pression dans l’élément de test est supérieure à la pression ambiante. Des chapelets de bulles d’air partent des fuites vers la surface de l’eau. À une différence de pression de quelques mbar, la tension superficielle de l’eau retarde ou empêche la formation de bulles. Des pièces ou des composants importants sont pressurisés avec de l’air comprimé pour le contrôle étanchéité dans l’eau. A l’inverse, il est également possible de réduire la pression ambiante dans la chambre, l’espace d’air au-dessus de l’eau est évacué à cet effet.
Pour un processus de test maitrisé, une pressurisation ou un vide répétable ainsi qu’un temps de test constant sous l’eau doivent être définis et respectés. Le contrôle visuel et l’attention de l’opérateur sont cruciaux : il doit remarquer la montée des bulles d’air et peut ainsi déterminer la position de la fuite sur l’élément testé.
Des appareils de contrôle des fuites avec des gaz traceurs sont disponibles pour les tests aléatoires et pour les machines en ligne entièrement automatisées pour vérifier l’ensemble de la production. Un ou plusieurs spécimens sont placés dans une chambre, un vide est créé et le gaz traceur s’échappant par les fuites est détecté par des capteurs.
Les produits alimentaires ou médicaux emballés sous atmosphère modifiée sont principalement testés avec le CO2. Il est déjà présent dans de nombreux emballages dans le cadre de l’atmosphère modifiée. Ceci est différent pour les pièces ou les groupes de composants qui doivent être inertés avec des gaz traceurs. Dans le cas des exigences d’étanchéité les plus strictes, l’hélium ou l’hydrogène servent de gaz traceurs car avec leur petite taille moléculaire, même les plus petites fuites peuvent être détectées. Pour les emballages alimentaires, un test aussi fin est rarement nécessaire. De plus, l’hydrogène ajouté rend difficile l’analyse de l’oxygène résiduel.
Le test de fuite avec du gaz traceur peut être automatisé très facilement et comprend donc également une documentation numérique du test. Le contrôle qualité est effectué indépendamment d’un inspecteur humain et est totalement standardisé. Les capteurs fournissent des valeurs mesurées à partir desquelles un taux de fuite exact peut être estimé.